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「さらばわが愛、羅王別姫」でカンヌ国際映画祭、パルムドールを受賞した、チェン・カイコー監督が再び京劇の世界に挑んだ。実在した伝説の女形梅蘭芳の歴史に翻弄された波乱万丈の人生を描く。

　中華民国初期。京劇界の大物十三燕（王学[土斤]）に師事した梅蘭芳（余少群）は人気の高い女形となっていた。ある晩、外国帰りの高級官僚、邱如白（孫紅雷）の講演を聞きに行くと、旧来の京劇を批判し、俳優は生身の人間を演じるべきという主張に感銘を受けた梅蘭芳は舞台に招待する。彼の美しさに魅了された邱は、地位も家も捨てて梅蘭芳を助けることを決意した。梅蘭芳は人気を増すが、師匠の十三燕はそれを快く思わず、３日間で別々の劇場で上演し、客の入りを競おうと勝負を持ちかける。オリジナルの現代悲劇を演目にすることで、２日連続の勝利を勝ち取る。　20年代後半。名実ともに京劇界のトップ俳優となった梅蘭芳（レオン・ライ）は、邱如白と銀行家の「六爺」（英達）とともに、京劇のアピールのために、ニューヨーク公演を企画していた。そんなある日、梅蘭芳は京劇界トップの男役、孟小冬（チャン・ツィイー）と知り合い、二人の中は急速に接近していく。初めて寂しさを癒す事のできる相手に出会った梅蘭芳、だが役者生命に危機を及ぼすと考えた邱如白は、芝芳と小冬を逢わせて小冬に恋をあきらめさせた。しかし、邱如白は刺客まで雇って小冬を殺すことまでも考える。NY公演は成功裏に終わったが、刺客を雇ったのが邱如白だと梅蘭芳が知ると、２人の仲は急速に冷えてしまう。そして日本が北京を占領した1937年、彼は京劇をやめることを決意し、邱如白とも別れて上海に向かう。

金馬賞に輝いたユィ・シャオチュンがとにかく美しく素晴らしい。前半部分、若年の梅蘭芳を演じたが、妖艶な美しさで、多くの男達を惑わせてしまった、女以上に女らしいと言わしめた、梅蘭芳そのものと思えるほど。後半のレオン・ライが演じた部分は、白塗りの顔に肉が付きすぎで、まるで馬鹿殿様。がっかりさせられてしまう。チャン・ツィイーも平凡。梅蘭芳が始めて生身の人間に恋をする説得力や、引き裂かれる悲惨さはまるで感じられない。中国映画では、ハリウッド級スターを使わないと、興行収入に響く事情は察するもの、前半のユィの華奢で小さな身体が　突然巨人の様に大きくなり、巨人レオンの女形と女性でも細身のチャンが男形、二人で合わせる場面は、つい失笑させられる。無理があるとは本当に誰も思わないのだろうか。中国映画界の人材不足の深刻さを考えさせられてしまう。

邱如白役のスン・ホンレイが数々の助演男優賞に輝いたのは、順当。梅蘭芳の芸を愛するあまり、人生を翻弄されるインテリ中年の邸は、狂人さながらに梅蘭芳の人生をコントロールしようとする。溢れるような情熱が滲み出るような、控えめながら強い信念を持つ男を、印象的に演じている。
日本兵役の安藤正信は中国語までマスターし、力演だとは思うが、日本語の台詞がどうしても滑舌が悪く聞こえる。最近日本の俳優の中華圏作品への出演が相次ぐが、俳優達は外国語の台詞を勉強する前に、まず自国で台詞が言えるようにしてもらいたいものである。

2時間26分の大作で、各時代に沿って微細まで忠実な美術や衣装、京劇のシーンなどは見ごたえあるが、1部のキャスティングの失敗が致命的で、残念な仕上がりだ。